왜 히터를 “증기 시험”에 거치는가?
욕실용 적외선 히터를 만들 때, 우리는 그 히터가 직면해야 하는 환경을 잘 알고 있습니다. 바로 증기와 높은 습도입니다. 이러한 습기는 아주 작은 틈새까지도 들어갑니다.
제품의 포장에는 “IP65” 등급이 표시되어 있는데, 이는 제품의 외부가 먼지로부터 보호되며 약간의 물에도 견딜 수 있다는 뜻입니다. 하지만 솔직히 말해서, 종이 위의 등급만으로는 충분하지 않습니다. 증기는 교묘하기 때문입니다. 그냥 가만히 있지 않고 시간이 지나면서 밀폐된 부분을 통과해 들어갑니다.
그래서 우리는 단순히 등급만 믿지 않습니다. 모든 제품을 습열 노화 시험에 거칩니다.
증기와의 싸움
일반적인 욕실을 생각해보세요. 한 순간은 극도로 추우면서, 다음 순간엔 사우나처럼 뜨거워집니다. 이러한 급격한 온도 변화로 인해 재료들이 팽창하거나 수축합니다. 마치 히터가 숨을 쉬는 것과 같죠.
이러한 상황을 모방하기 위해, 우리는 제품을 95%의 습도가 있는 환경에 넣고 수백 시간 동안 고온 상태로 유지합니다. 이렇게 해서 제품의 한계점을 찾아냅니다.
만약 gasket이 조금이라도 수축하거나 접착제가 약해진다면, 습기가 들어갈 수 있습니다. 그러면 그 습기가 전선에 닿으면서 산화가 일어납니다. 실제로 이런 상황이 발생하면 히터가 고장 나거나 단락이 발생할 수 있습니다.
문제가 발생하기 전에 미리 파악하기
우리는 그냥 스위치를 켜고 “아, 여전히 작동하네”라고 말하지 않습니다. 그건 너무 쉬운 방법입니다.
우리는 더 깊이 파고듭니다. 72시간 동안 물에 담근 후 절연 저항값이 어떻게 변하는지 확인합니다. 만약 수치가 변한다면, 밀폐성이 떨어진 것입니다.
또한 석영 유리에 서림 현상이 있는지도 확인합니다. 만약 제품의 밀폐성이 떨어지면, 히터 안에 수분이 쌓이게 됩니다. 그러면 히터를 켜는 순간 그 수분이 열충격을 일으켜 유리가 깨질 수 있습니다. 우리는 이런 문제가 욕실에서 발생하기보다는 실험실에서 미리 발견하는 것이 낫습니다.
우리가 감수해야 하는 타협점들
문제는, 이러한 환경에서도 제품이 안전하게 작동할 수 있도록 밀폐성을 높이는 것이 결코 쉽지 않다는 것입니다. 히터가 작동할 때 내부 압력이 생기기 때문입니다. 만약 외부 케이스가 너무 약하다면 변형될 수 있습니다.
이를 방지하기 위해 우리는 강화된 폴리머와 고품질의 실리콘을 사용합니다. 물론 이로 인해 제품의 무게가 조금 늘어나긴 합니다. 하지만 그 덕분에 6개월 동안 샤워를 해도 히터가 고장 나지 않습니다.
이것이 바로 사양서상으로는 훌륭해 보이는 제품과, 실제로 물을 틀자마자 고장 나지 않는 제품의 차이입니다.