なぜ、私たちはヒーターを「蒸気による耐久試験」にかけるのでしょうか？
バスルーム用の赤外線ヒーターを作るとき、私たちはその製品がどのような環境に置かれるかを正確に把握しています。それは、蒸気や常に高い湿度です。この湿気は、たとえごく小さな隙間からでも内部に入り込んでしまいます。
製品の箱には「IP65」という評価が記載されていますが、これはつまり、ほこりを防ぎ、少量の水にも耐えられるという意味です。しかし正直なところ、紙上の評価だけでは不十分です。蒸気は巧妙で、単にそこに留まっているわけではありません。時間が経つにつれて、シール部分を通って内部に侵入してきます。
だからこそ、私たちはその評価だけを信頼するのではありません。すべての製品を湿気と高温の環境下で耐久試験にかけます。
蒸気との戦い
一般的なバスルームを想像してみてください。一瞬は凍えるほど寒く、次の瞬間にはサウナのように暑くなります。このように急激な温度変化によって、素材は膨張したり収縮したりします。まるでヒーターが呼吸しているかのようです。
これを再現するために、私たちは製品を95％の湿度のある部屋に入れ、何百時間も高温状態にしてみます。そうすることで、製品の限界点を見極めます。
もしシール部分が少しでも収縮したり、接着剤が劣化したりすると、湿気が内部に入り込みます。その水蒸気が配線に触れると、酸化が起こります。実際の世界では、ちょうど暖かい光が必要な時にヒーターが壊れたり、短絡が起きたりします。
問題が起きる前に見つけ出す
私たちは単にスイッチを入れて「うん、まだ動いている」と言うだけではありません。それは簡単すぎます。
私たちはもっと深く調べます。72時間浸した後、絶縁抵抗が上昇していないかを確認します。もし数値が変われば、シールが破損しているということです。
また、石英ガラスに曇りが出ていないかも確認します。もし筐体に漏れがあると、ランプの内部に結露が発生します。そして、ヒーターをつける瞬間に、その湿気が熱衝撃を引き起こし、ガラスが割れてしまいます。私たちは、実際にバスルームでそのような事態が起きる前に、実験室でそれを見つけ出したいのです。
私たちが妥協する点
問題は、このような環境に耐えられるほどしっかりとしたシールを作るのが実は難しいということです。ヒーターが動作すると内部に圧力がかかります。もし筐体が弱すぎると、変形してしまいます。
それを防ぐために、私たちは強化ポリマーや高品質のシリコンを使用します。確かに、それによって製品の重さは増します。しかし、そうすることで、6ヶ月間ずっと使用してもヒーターが壊れることはありません。
これは、仕様表上では良さそうに見える製品と、実際に水を流した瞬間に故障しない製品との違いです。